Долгое время общественное мнение складывалось стихийно, под воздействием авторитетных людей – философов, деятелей культуры, уважаемых политиков. С развитием масс-медиа формирование общественного мнения превратилось в научно контролируемый под контролем государства и бизнеса процесс.
При этом, конечно, общественное мнение не едино. Оно отражает особенности различных социальных групп, а в том случае, если оно создается искусственно – различных политических сил и финансовых группировок. Личное мнение, не совпадающее или противоречащее общественному, может не сказываться негативно на общественном положении его носителя. Практика показывает, что сегодня можно создать требуемое общественное мнение по любому вопросу, вложив в это соответствующие средства. Особенно ярко это проявляется во время избирательных кампаний и референдумов.
Общественное мнение, то есть мнение большинства по тому или иному вопросу, важный фактор развития демократического, да и не только демократического общества. Общественное мнение во многом отражает особенности национальной психологии общества, его традиции, историю, культуру, психологию, верования.
Тоталитарное общество доказало, что можно создать «общественное мнение», сколь угодно не совпадающее с реальностью. Абсолютно большинство в СССР верило в коммунизм, в то, что они живут в самой передовой стране мира. Правда, это была именно вера, то есть убеждение, не основанное на фактах, а часто и противоречащее им. Наработки в этом плане тоталитарного общества с удовольствием и с успехом используются ныне самыми демократичными государствами. Тем не менее, именно общественное мнение было основной силой, способствующей уничтожению КПСС и развалу СССР.
В течение 1991 года население СССР проголосовало за сохранение государства, а позже население отдельных республик - за уничтожение его, причем к власти в ставших независимыми республиках пришли в основном представители советской партийной номенклатуры.
Управление общественным мнением используется не только в политике, но и в экономике, ярким примером чего служит реклама, которая формирует общественные вкусы не только по отношению к товарам, но и по отношению к самому человеку – его фигуре, внешнему виду, его предпочтениям.
Ссылка на общественное мнение – «так желает народ» часто используется политиками, особенно в тоталитарном обществе. Современная социология позволяет точно выяснит мнение большинства по тому или иному поводу, но, к сожалению, нередки случаи, когда социологи просто выполняют хорошо оплаченный заказ. При этом нужно признать, что обнародованные ложные данные сами по себе способствуют формированию общественного мнения в нужную сторону – люди обычно стремятся быть с большинством, мнение большинства обычно считается более правильным, и, хотя это часто не так, но именно на этом постулате построена демократия.
